Tuesday 31 August 2010

Epistemofobia: Falacia del Continuo.

Continuum A mí no me preocupa la posibilidad de quedarme pelado. De hecho, estoy convencido de que tal cosa es completamente imposible. A pesar de que mi padre es una bocha, sé que no hay posibilidad de que alguna vez yo sea pelado. Esta conclusión no se debe a ningún análisis genético ni a algún producto que esté usando en mi cabellera, es el resultado de un simple argumento lógico. Veamos.

Hoy tengo pelo; no soy pelado. Supongamos que mañana se me cae un pelo. ¿Me convierto en pelado? No, claro que no. Tampoco seré pelado si al día siguiente pierdo otro más. Dado que al caer un pelo no me convierto de no-pelado en pelado, no importa cuantas veces repita el proceso, nunca voy a ser pelado. Alguien podría decir que luego de perder todos los pelos me convierto en pelado, pero ese es un criterio ridículo, ¿acaso diría que alguien con sólo 1 pelo no es pelado? ¿Y con 2, 3 4 ó 5? Dado que al agregar un pelo no me puedo convertir en no-pelado, no importa cuantas veces repita el proceso, nunca voy a dejar de ser pelado. Por lo tanto, si aplicamos el criterio de esa persona, ¡habría que considerar pelado hasta un hombre con la más abundante de las cabelleras!.

Así de ridículos son los argumentos que incurren en la falacia del continuo. A pesar de haber sido reconocida por Embulides de Mileto hace 2500 años con su paradoja sorites, hay personas que siguen pensando implícita o explícitamente que es imposible distinguir entre dos extremos cuando hay casos en el medio cuya clasificación es ambigua. Es una negación de que cambios cuantitativos graduales pueden general cambios cualitativos. No hay controversia alguna al decir que esto aplica para gotas de agua y océanos o granos de arena y playas, pero por alguna razón hay personas que creen que esta falacia no aplica cuando se habla de óvulos fecundados y seres humanos.

Es que en las discusiones sobre el aborto es en donde más palpable e importante se vuelve esta concepción errónea (jeje). Para algunos anti-abortistas el punto central de su argumentación es que un cigoto es lo mismo que un ser humano. También aplica a los creacionistas quienes afirman que la especiación es imposible porque las crías de un gato siempre va a ser un gato y se creen que, en algún momento de la historia evolutiva, un mono dio a luz a un bebé humano. Pero esto es claramente absurdo; afirmar que un cigoto es un ser humano es lógicamente equivalente a sostener que una semilla es un árbol.

ring Un ejemplo impactante de un continuo son las especies anillo. Se trata de poblaciones de animales cuyo hábitat es muy extenso y tiene forma de anillo. Podemos dividir el territorio en varias partes iguales y las poblaciones de cada uno pueden tener crías fértiles (criterio para definir una especie) con los de los territorios adyacentes. Pero si bien la población del territorio A puede reproducirse con el B y el B puede hacerlo con el C, es posible que el grupo A no se pueda reproducir con el grupo C. Es decir que si aplicamos a rajatabla la definición de especie, deberíamos decir que A y B son la misma especie, B y C son la misma especie pero A y C son distinta especie.

Conclusión.

El mundo es complicado y los conceptos muchas veces son borrosos. No siempre uno puede trazar una línea bien clara entre dos estados distintos y es por eso que uno debe remitirse a convenciones. Una persona mayor de 18 años es un adulto y tiene todos los derechos y obligaciones de uno. El aborto, en varios países, está permitido hasta las 14 semanas. Uno puede (y debe) discutir dónde se traza esa línea, pero nunca puede argumentar que tal línea no existe ni es significativa.

Monday 30 August 2010

¡El matrimonio homosexual es una conspiración!

its-a-conspiracy Hay algunas personas que se ridiculizan solas; este tal Jorge Scala es una de ellas. Agregar cualquier comentario a esta entrevista que publican en ultimahora.com estaría de más. Algunas joyas:

¿Y por qué lo hacen?

-Hay varios motivos, el principal es geopolítico. Si intervienen la ONU, la OEA y fundaciones norteamericanas es que hay un motivo geopolítico. Esto quiere decir un proyecto de dominación de los países ricos y de los ricos de los países pobres. Uno de los elementos para poder hacerlo es destruir la familia.

Hay dos blancos que son evidentes: uno es la familia, y otro es la Iglesia Católica y, en general, las Iglesias cristianas, aunque más específicamente la Católica.

-¿Cómo se puede avanzar en el sentido que usted señala si quienes lo promueven son apenas 2% de la población mundial?

-Me explico: En Dinamarca, desde 1989 se aceptan legalmente las uniones homosexuales. Es el primer país, y hace 21 años. Sin embargo, allí solo el 3% de la comunidad homosexual se casa. El 3% del 2%; o sea nadie. Entonces, ¿por qué salen estos proyectos de ley? Es que a la comunidad homosexual no le interesa casarse, porque no se casan, y no lo hacen porque son promiscuos. Esto de un amor para siempre, no existe entre los homosexuales; lo propio de ellos es precisamente que su enfermedad psíquica les impide establecer relaciones afectivas permanentes.

-¿Eso que dice está comprobado científicamente?

Sí, sí

El homosexual es narcisista y egocéntrico. No es que no pueda dar amor. El amor que da es tergiversado, enfermo, utilitario. ¿Puede criarse un hijo en esas condiciones?

El resto de la entrevista está llena de ese tipo de comentarios. Ideas propias de un maniático paranoico de la edad media; propias de la clase de persona que hacen que uno se sienta avergonzado de ser humano.

Monday 23 August 2010

Inseguridad y pensamiento crítico (parte 3).

Anuncian una baja en las cifras del delito” ¿Alguien se imaginaría leer este título en la tapa del diario Clarin? Bueno, no lo estaba. Esa nota de 5 párrafos estaba escondida en la sección policiales de la edición del domingo. Precediéndola, una nota de 3 páginas sobre el aumento en las denuncias de violación y, también en el diario, una opinión en la que se sostiene que “nos brindan cifras oficiales sobre la inseguridad”. Cómo es que en una misma edición de un diario una nota brinda estadísticas oficiales mientras que en otra se quejan de su inexistencia, me supera.

Las cifras expuestas en el artículo corresponden a las de la primera mitad del año en la Provincia de Buenos Aires. Según la Procuración de la Suprema Corte en éstos 6 meses hubo 101.114 robos y 1.268 muertes de las cuales 33 fueron “homicidios en ocasión de robo”. Esto representa una disminución del 3% con respecto al mismo período del año pasado. En otras palabras, el delito está disminuyendo, mientras que la inseguridad sigue aumentando. Sigue en pie mi afirmación de que la inseguridad es una sensación alimentada por los medios y por nuestros propios sesgos cognitivos.

Si leemos la fuente de los datos, tenemos un listado de las Investigaciones Penales Procesadas por año desde el 2007. Por desgracia, en estas estadísticas es imposible discriminar entre un verdadero aumento o disminución en la criminalidad o una mayor o menor eficiencia a la hora de investigar crímenes. Lo que es curioso, es el modo en el que Clarín utiliza las cifras.

En los primeros seis meses del año además fueron investigadas las muertes de 1.268 personas: 535 fueron víctimas de “homicidios dolosos” (cometidos con intención), 33 fueron víctimas de “homicidio en ocasión de robo” (lo que suma un total de 568 asesinatos, tres por día en promedio) y 700, de “homicidios culposos” (cometidos sin intención de matar, como ocurre en los accidentes domésticos y viales, por ejemplo).

Llamo la atención a esas cifras en negrita. Mirando el archivo PDF de donde salen los números, vemos que los homicidios están discriminados en “Consumado” y “En tentativa”. Lo interesante es que Clarín suma sólo los números de homicidios consumados para referirse a los “homicidios dolosos”; si hubiera sumado también las tentativas de homicidio, la cantidad sería de 989 casos. ¿Por qué incluirían las tentativas de homicidio cuando hablan de víctimas? No sé, pero sí se que lo hacen cuando hablan del “homicidio en ocasión de robo”. Si sumaran sólo los homicidios consumados, habría ‘sólo’ 29 víctimas. Claro que la diferencia es mínima en este caso pero, a menos que sea un descuido, es un claro indicador de las intenciones del diario.

Para contrastar, este artículo de Página 12 sobre el mismo tema da muchísimo más datos y su tono es mucho más calmado. Esta cita me sorprendió particularmente, nunca hubiera esperado leerla en un diario.

Sólo el 21 por ciento (126 casos) son atribuibles a la “inseguridad”, porque se produjeron en ocasión de robo o en concurso con otros delitos. De ese 21 por ciento, el 11 por ciento corresponde a las víctimas agredidas y el 10 por ciento a las víctimas que actuaron como agresores.

Es decir que sólo el 11% de los homicidios dolosos corresponde a Víctimas de la Inseguridad (TM) mientras que la mitad fueron producto de “violencia familiar, conflictos pasionales, vecinales, laborales o riñas”. Más aún, como los homicidios dolosos son sólo un 45% de la totalidad de los asesinatos, las Víctimas de la Inseguridad (TM) representan menos de un 5% de los homicidios. Podría ponerse este número aún en un mayor contexto teniendo en cuenta la cantidad de muertes prevenibles que no son homicidios, como las muertes atribuibles al tabaquismo, hipertensión no tratada, etc…

Conclusión.

Con los datos que yo tenía anteriormente sólo podía decir que la tasa de homicidios no era tan alta como la gente cree y que la sensación de inseguridad estaba desligada de la criminalidad. Ahora, con datos más detallados y un desglose de las causas de las muertes, se puede afirmar aún con más énfasis lo infundada que está la sensación de inseguridad. No sólo los crímenes y homicidios han disminuido en lo que va del año, sino que las muertes por criminalidad representan una pequeña fracción de las muertes totales.

Hay que tener en mente, sin embargo, que estos datos son sólo de la Provincia de Buenos Aires. El resto del país podría estar quemando en una ola de criminalidad y no lo sabríamos. Pero considerando que casi un tercio de la población vive en Buenos Aires, dudo que esto pueda ser así. En cualquier caso, dudo que este tipo de noticias brinde tranquilidad a sus habitantes.

Wednesday 18 August 2010

Ley de pseudo-libertad religiosa en Argentina.

Después de la gran victoria al aprobarse el matrimonio gay no escribí nada sobre cuestiones de religión. Ahora parece que voy a tener que volver a la carga, ya que la diputada Cynthia Hotton está avanzando con su ley de libertad de culto. El proyecto (cuyo texto completo se puede leer en el link anterior) está redactado desde el año pasado y es, en una palabra, aberrante.

Ya en septiembre de 2009 mandé un mail a Hotton y los demás diputados que firmaban el proyecto haciendo notar mis preocupaciones y pidiendo clarificaciones. Obviamente no recibí respuesta en absoluto. La ley quedó en un limbo mientras se trataban otras cuestiones pero ahora parece que volvió al ataque. Cualquiera puede leerla por sí mismo y ver sus problemas. Ateo Militante tiene un mail que envió a los diputados. A su vez, la agrupación Ateos de Mar del Plata redactó una carta abierta a los legisladores. Un análisis extraordinario y hecho por alguien que sabe sabe mucho más de derecho que yo puede encontrarse acá; recomiendo fuertemente su lectura.

Es mi posición que esta ley es completamente superflua cuando no dañina. La mayoría de las cosas razonables ya están aseguradas por la Constitución y los tratados internacionales de nivel constitucional. Así, los derechos enumerados en el Artículo 1 ya están garantizados; pero existe un derecho que está conspicuamente ausente y es el derecho a no profesar religión alguna. Esto no es una simple omisión ya que, como evidencia el Artículo 6, esta ley sólo protege a las religiones y religiosos de un tipo de religión. Ningún derecho ni obligación enumerado en esta ley contempla las organizaciones dedicadas a

1. El estudio o la experimentación de ideas filosóficas o científicas, o de fenómenos psíquicos, parapsicológicos, astrofísicos y astrológicos, o las prácticas adivinatorias o mágicas;

De este criterio se siguen varias conclusiones. Para empezar, que existe un criterio sesgado a la hora de definir qué es una religión. Esto es una clarísima violación de la separación entre Religión y Estado ya que pone a éste último en la posición de decidir qué religiones son válidas y cuales no (más a continuación). Además, no queda claro qué es, efectivamente, una religión. Para citar sólo un ejemplo, la Iglesia Universalista Unitaria “no se considerará iglesia, comunidad, confesión ni tradición religiosa a los efectos de esta ley”. Pero el Artículo 6 contiene otro criterio, aún más evidente del sesgo discriminatorio de la ley:

3. Los cultos y ritos de adoración o sometimiento al mal o prácticas satánicas o aquellos cuyos actos incluyan actos de crueldad sobre animales.

Estoy de acuerdo con prohibir la crueldad animal, pero esto no tiene lugar en una ley sobre religión. Debe estar penada por la ley para cualquiera y punto. Pero lo importante son los otros criterios, según los cuales, la adoración de dioses malvados no estaría protegida por la libertad de culto. Pocas cosas son una violación a la libertad religiosa como una ley que prohíbe ciertas religiones.

Esta discriminación no sería tan importante si no fuera, acaso, por los derechos que se le otorgan a las entidades que se registran como religión.

Artículo 15. Derechos de las entidades inscriptas
Las entidades religiosas inscriptas tienen los siguientes derechos:
  1. A que se reconozca a sus ministros religiosos y se les facilite el ejercicio de su ministerio y la radicación de sus ministros de culto y seminaristas o estudiantes extranjeros; el secreto religioso y de confesión del que sean depositarios esos ministros es inviolable, y no podrán ser relevados de él, por ninguna autoridad judicial o administrativa
  2. A recibir el trato de entidad de bien público, sin necesidad de trámite adicional alguno;
  3. A gozar de exenciones o beneficios que las leyes tributarias y de Aduana prevean para las instituciones religiosas, sin necesidad de trámite adicional alguno, bastando al efecto la certificación de inscripción que expida el REGISTRO NACIONAL DE ENTIDADES RELIGIO- SAS;
  4. A la inembargabilidad e inejecutabilidad de los templos o lugares de culto, y de los objetos sagrados o destinados exclusivamente al culto, en tanto la titularidad del dominio corresponda a la entidad religiosa y no se trate de deudas contraídas en su adquisición o construcción;
  5. A utilizar los medios públicos de difusión y ser titulares de licencias de radiodifusión conforme a las reglamentaciones específicas vigentes;
  6. Al libre acceso para sus ministros a las cárceles, hospitales, asilos y dependencias de las Fuerzas Armadas, para brindar asistencia espiritual regular a las personas que deseen recibirla.
  7. A ejercer la representación, activa y pasiva, de sus fieles en sede administrativa o judicial, en defensa de los intereses o derechos de incidencia colectiva derivados de la libertad religiosa.

En mi opinión, los incisos 2, 3 y 4 son completamente injustificados. Éstos dos últimos son una invitación al fraude. No sólo van a tener exenciones tributarios, sino que gozarán de la inembargabilidad de sus bienes sagrados.

Conslusión.

Este proyecto de ley pretende otorgar beneficios extraordinarios y potencialmente peligrosos a organizaciones religiosas por el sólo hecho de serlas. Se excluyen de estos derechos otras asociaciones igual o más benéficas para la comunidad como los clubes, asociaciones barriales, etc… Pero lo peor es que contiene un sesgo discriminatorio claramente cristiano para distinguir entre religiones ‘aceptables’ y ‘no aceptables’. Las organizaciones de ateos y agnósticos carecen por completo de mención y no están contemplados en la ley.

Saturday 14 August 2010

La huella humana en el calentamiento global es innegable.

map-blended-mntp-201006  Unos días atrás mostré varios indicadores que muestran de forma innegable que el clima de la Tierra está cambiando. Sin embargo, en los comentarios un usuario anónimo puso en duda que la actividad humana sea el principal contribuyente. Debo admitir que yo también tuve mis dudas una vez que fui expuesto a los argumentos negacionistas. Aún si el clima estuviera cambiando, ¿cómo podríamos saber que somos nosotros los causantes?

Con solo rascar la superficie del problema, éste se torna relativamente simple. Para empezar a convencerse sólo hay que considerar dos hechos firmemente establecidos. Primero, que las concentraciones de CO2 han aumentado drásticamente desde 1750 y que actualmente están en un récord histórico. En los últimos 800.000 años, los niveles de CO2 han estado relativamente estables entre 170 y 300 ppm (partes por millón) y al momento que escribo esto, estamos a 390,09 ppm.  Segundo, las actividades humanas son responsables de 36.300 millones de toneladas anuales de CO2 lo cual es al menos 100 veces más que el emitido por todos los volcanes del mundo. Si bien muchos dirían que los procesos naturales biológicos emiten mucho más Co2 que las actividades humanas, pero esto es una verdad a medias. Es verdad que el 90% del CO2 emitido es de origen natural, pero también es cierto que existen otros procesos naturales que lo absorben en su totalidad; esto explica el equilibrio existente durante milenios.

Al considerar estos dos datos, resulta bastante sugerente atribuir el aumento en las concentraciones de CO2 a las actividades humanas. Si éste fuera natural, eso tendría que significar, necesariamente, que existe un proceso natural que está absorbiendo el CO2 antropogénico y otro (relacionado o no) que está emitiendo vastas cantidades. Si cuantificamos las variables, notamos que el incremento de CO2 “no revela en su totalidad el efecto de la emisiones humanas ya que sólo representa el 55% del mismo”; esto se debe a que procesos naturales están absorbiendo gran parte de lo que emitimos. Pero, como dije, estos datos son sólo sugerentes y no deberíamos quedarnos satisfechos sólo con ellos; correlación no significa necesariamente causación y podría tratarse de una coincidencia. Por suerte, los climatólogos saben esto y no se quedaron con los brazos cruzados.

Hay una forma muy ingeniosa para demostrar que el aumento en el CO2 es antropogénico y es mediante isótopos. El Carbono tiene tres isótopos distintos: 14C, 13C y 12C, siendo éste último el más común. Al ser distintos atómicamente, también reaccionan químicamente de forma diferente. Así, las plantas tienen más facilidad para absorber los más livianos por lo que su relación 13C/12C es menor que la de la atmósfera (un 2%). Como los combustibles fósiles son esencialmente plantas prehistóricas, éstos tienen esa misma composición. Usando anillos de árboles y núcleos de hielo, podemos reconstruir la relación isotópica en la atmósfera través del tiempo. Los resultados son claros: la relación 13C/12C disminuyó un 0,15% desde 1850. Aunque esto suena poco, no lo es; comparado con la diferencia entre el período glacial y el interglacial es de 0,03%.

Para rematar, las características del calentamiento observado son consistentes con la de uno producido por un mayor efecto invernadero. El reporte del NOAA que cité anteriormente, presenta los 10 indicadores clave que nos señalan a nosotros como causantes del cambio climático y Skeptical Science los explica con algo de detalle (aunque en inglés).

Huellas humanas

Homínidos tiene una entrada excelente en la cual analiza las evidencias que descartan al Sol como culpable.

Conclusión.

A veces es increíble todo lo que uno puede aprender acerca de algo mediante la aplicación de la ciencia. Una pregunta que, para un observador ingenuo, parecería no poder aclararse es respondida gracias a los esfuerzos y el ingenio de los investigadores. La huella antropogénica impregna todas las características del cambio climático. Los datos históricos, químicos y las características del calentamiento; todos apuntan a que los humanos somos los principales responsables. No es que seamos sospechosos, o que estemos investigados; el veredicto debería ser claro y contundente. Así como la realidad del cambio climático es innegable, también lo es nuestra participación en el mismo.

Thursday 12 August 2010

Homeopatía para la Leptospirosis.

Además de promoverla para la prevención y tratamiento del dengue y para controlar la Gripe N1H1, ahora los defensores de la homeopatía están tratando de mostrar eficacia en la prevención de la Leptospirosis. Se trata de un estudio grande que estaban publicitando hace mucho y que finalmente salió publicado este mes. “Large-scale application of highly-diluted bacteria for Leptospirosis epidemic control” o “Aplicación a gran escala de bacterias altamente diluidas para el control de la epidemia de Leptospirosis”. En sitios homeopáticos lo publican como un gran éxito con una población enorme.

Empecemos por los ad-hominem. El paper fue publicado en la revista Homeopathy, no en Nature, el NEJM u otra revista importante de alto impacto. De por sí, esto significa que la revisión por pares (si es que hay una) está completamente viciada ya que fue realizada por creyentes en homeopatía en vez de críticos. Viendo la calidad del estudio, es entendible por qué no pudo ser publicado en otro lado. La costumbre de fundar revistas paralelas es una constante en la pseudociencia. Hay revistas sobre fusión fría, creacionismo/diseño inteligente, parapsicología, etc… Tales publicaciones, claro está, carecen de credibilidad por aislarse del resto de la comunidad científica.

Además, en la sección de reconocimientos, se nombra al Dr. Murray y al Dr. Isaac Golden. El primero tiene un sitio web sobre “medicina natural” y publicó un libro llamado “Lo que las compañías farmacéuticas no te van a contar y tu médico no sabe” (¡es una conspiración!), mientras que el segundo sostiene ideas de dudosa validez sobre las vacunas. Todo eso no significa necesariamente que el paper sea falso, pero sí pone en duda su credibilidad; si le sumamos que se trata de una investigación sobre agua mágica, bueno… digamos que no hay razón para tomarlo en serio.

Resumo el trabajo: Se suministró un medicamento homeopático a una población de 2,3 millones de personas en una parte de Cuba con alta incidencia de leptospirosis. Se construyó un modelo para predecir la tasa de infecciones en ausencia de la intervención y se la comparó con los datos obtenidos. El resultado fue una disminución significativa de entre un 91,8% y un 65,8%. En la región no intervenida, no se observó cambio alguno. Interesante, ¿no? Pero todo esto son datos sin información. Para entender el estudio hay que leer los métodos y los resultados con más detenimiento.

Lo primero que noté al leer el trabajo es que en ningún momento se citan estudios básicos de laboratorio, bases teóricas ni estudios a pequeña escala que demuestren la efectividad de la intervención. Una búsqueda en PubMed de “homeopathy leptospirosis” da como resultado sólo 2 papres: uno es éste mismo, y el otro es una pieza de opinión sobre él. Es decir, no hay absolutamente NADA en la literatura médica que siguiera que este tratamiento puede ser efectivo ni seguro. Sorprendentemente, los autores no mencionan este hecho en su sección de Consideraciones Éticas. ¿Cómo es ético utilizar tiempo y dinero en una intervención a gran escala sin antes realizar las pruebas básicas y con animales? Ningún medicamento sería aprobado para un estudio de este tipo bajo estas condiciones (es un caso claro de doble estándar). Considerando que la plausibilidad previa es ridícula, creo se actuó de forma muy poco ética.

Lo segundo es que se trata de un estudio sin control de placebo ni doble-ciego. La región no intervenida (RNI), que ellos consideran como un “control” no recibió un placebo. Tampoco podemos considerar como control el modelo propuesto, ya que tampoco tuvieron en cuenta el efecto placebo. Peor aún, en la región intervenida (RI) la campaña recibió una importantísima cobertura televisiva, por radio, diarios y en centros de información. Eso de por sí haría a la población más propensa a la prevención y el cuidado, reduciendo la tasa de infecciones sin necesidad de agua mágica. A eso hay que sumarle la presencia de profesionales de la salud pasando casa por casa administrando los preparados homeopátcos. En ningún lugar del paper dice que se les dió instrucciones para no dar consejos de salubridad e higiene y no sería ético hacerlo.

screenshot.26 La RI tampoco era comparable a la RNI. Como se ve en el gráfico, en la RI se observó un aumento marcado en los casos de leptospirosis durante el 2007, mucho más alta que el promedio histórico. La incidencia también era más alta en el 2005 y 2006, concentrando el 43,5% de los casos del país con sólo un 21,4% de la población, y tuvo que soportar dos grandes tormentas en octubre-noviembre. La RNI, en cambio, no mostró ninguna diferencia significativa entre los casos de 2007 y la media histórica ni fue afectado por desastres meteorológicos. Los autores reconocen esto, pero por alguna razón, no hablan de los problemas que planeta para la interpretación del estudio.

Ninguna comparación significativa podría hacerse entre la RI y el control. Pero los autores proponen crear un modelo que prediga la incidencia en la RI en ausencia de los preparados homeopáticos. No se explica en qué consiste el modelo y fue ‘validado’ usando datos muy limitados (4 años). Yo me pregunto por qué no se contrastó el modelo con los datos posteriores al 2007 para validarlo. Todos estos problemas hacen imposible cualquier interpretación acerca de la efectividad de la intervención… pero aún hay más (¡3ra referencia a Los Simpsons!).

La “reducción dramática” en el número de casos coincidió con la segunda semana del la intervención homeopática (ésta comenzó en la semana 46). De 38 casos en la semana 46, se pasó a menos de 15 casos en la semana 47. La leptospirosis tiene un período de incubación de 1 semana, por lo que el efecto preventivo tendría que ser prácticamente instantáneo y no depender de la cobertura. Los autores afirman que el efecto observado no puede ser atribuido a las vacunas por “el tiempo necesario para inducir una respuesta inmune”. De lo observado habría que concluir que el preparado homeopático no necesita tiempo para hacerlo. Esto es una hipótesis ad-hoc; bien podríamos decir que la homeopatía funciona con “magia”.

Pero si la disminución no fue causada por el preparado homeopático, ¿qué fue?. Como dije antes, lo más plausible es la concientización y la prevención. El efecto placebo no sólo consiste en alteración de la sensación subjetiva del paciente, sino todos los efectos no específicos de un tratamiento. En este caso, éstos son la información, la publicidad, los consejos de higiene probablemente dados por los interventores. Si no hay control de placebo ni doble-ciego no hay forma de separar el efecto del agua mágica del de la mayor concientización. Otra explicación, quizás menos probable, es un fenómeno conocido como regresión hacia la media. Es lo que pasa cuando luego de tener una “racha de buena suerte”, se vuelve al éxito promedio. Luego de una temporada con muchas infecciones, es estadísticamente más probable que las siguientes sean menos severas.

Conslusión.

Quien publicite este estudio como un éxito de la medicina homeopática está mal informado o está mintiendo. Si es muestra de algo, es de la incompetencia/deshonestidad de los defensores de la homeopatía y la paupérrima calidad de sus estudios. Esto no es un caso aislado, sino que, como los mejores diseños experimentales dan resultados negativos, no les queda otra que limitarse a realizar investigaciones con mayor probabilidad de falsos negativos.

Wednesday 11 August 2010

Asimov sobre el “aprendizaje voluntario”.

Un amigo me mandó este video por mail. Es increíble la visión que tenía este tipo.

Asimov es mi autor favorito. De mi biblioteca, todo un estante es ciencia ficción y yo diría que Asimov ocupa un 80% de ese espacio. Su Saga de la Fundación es excelente, la cima de la ciencia ficción.

Este video me hizo acordar a uno de sus cuentos llamado “The Feeling of Power” (versión en inglés y español [pdf]) que trata de un hombre que, para asombro de los mismos gobernantes del planeta, puede sumar, restar, multiplicar y dividir sin una calculadora. Quien lo lee actualmente entiende el comentario social. La omnipresencia de las máquinas de calcular hacen que no seamos capaces de realizar las operaciones más simples. Lo sorprendente es que fue escrito mucho antes de que existiera.

Tuesday 10 August 2010

El cambio climático es innegable.

Recientemente el NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) publicó su reporte anual del estado del clima analizando los datos climáticos del 2009. Los resultados son bastante devastadores y claros. El reporte toma 11 variables cuyo comportamiento ante un calentamiento a escala global es entendido. Con lo que sabemos de ciencia básica (física, química), esperaríamos que la temperatura del aire en la superficie terrestre, la temperatura de la superficie marítima, la temperatura del aire marino, el nivel del mar, la temperatura de la tropósfera, el contenido calórico del océano y la humedad específica aumenten mientras que la cobertura de nieve, la masa de los glaciares, el hielo marino y las temperaturas de la estratósfera disminuyan. Todos estos indicadores, sin excepción, muestran los signos de un calentamiento a escala global.

Temperatura del aire sobre la tierra.
(los links en los títulos llevan a gráficos interactivos proporcionados por NOAA)

Está bien establecido que las temperaturas actuales no tienen precedente en los últimos 1000 años. Lo sabemos con certeza acerca del último siglo, pero es un poco más difícil determinarlo con respecto al pasado lejano cuando no existían los termómetros. Para remediar esto se usan reconstrucciones a partir de evidencias indirectas. Se pueden usar una técnica que mira a los anillos de los árboles para determinar el clima según su ancho. Obviamente estos métodos no son perfectamente exactos, pero cuando todos los datos coinciden uno puede tener confianza en que la información es correcta.

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 Nivel del mar.

Es física de primaria que las cosas calientes tienden a expandirse le pasa a las vías ferroviarias y también a los océanos. El nivel del mar está aumentando a 3,5 mm por año desde 1993. Antes de eso crecía a 1,7 mm por año, que aún es significativamente mayor que la media de los últimos miles de años. El aumento no se debe al derretimiento de los glaciares, aún, sino a la expansión térmica. En un futuro no muy distante, el derretimiento va a ser un factor más relevante.

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 Contenido calórico de la superficie oceánica.

La otra cara del aumento del nivel del mar. Aunque desconozco los detalles de cómo se mide directamente, supongo que sería posible inferirlo a través del aumento del nivel del mar.

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Cobertura de nieve.

Aunque el gráfico es bastante más ruidoso y sólo del hemisferio norte, la tendencia es claramente negativa, especialmente en primavera.

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Masa de los glaciares.

Este es uno de los indicadores más impactantes. La desaparición de los glaciares es abismal; virtualmente todas las masas de hielo están en retroceso. Las únicas que están ganando volumen son aquellos en regiones muy frías en las que el derretimiento es compensado por las mayores precipitaciones debido al aumento en la humedad. Una reciente foto del Éverest grafica con doloroso detalle la pérdida de las masas heladas. Los efectos de este proceso son dramáticos. Además del aumento en el nivel del mar, hay poblaciones enteras que dependen del agua de deshielo para sobrevivir. El agua de los glaciares es dulce, por lo que su derretimiento afecta la salinidad de los océanos alterando corrientes oceánicas y afectando los ecosistemas sensibles a cambios en la química del agua.

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El resto de los indicadores se pueden encontrar acá.

Conclusión.

Tengo que decir que hace unos años me encontré con argumentos negacionistas que me persuadieron en pensar que el consenso acerca del calentamiento global no era tan claro como pensaba. Como en otras áreas de la vida, nunca había investigado la evidencia y aceptaba básicamente lo que leía en las noticias y artículos de divulgación (esto no es necesariamente malo, simplemente no hay tiempo suficiente en el día para analizar absolutamente todo). Pero a medida que investigaba más, más me sorprendía la solidez de la evidencia.

La ciencia detrás del calentamiento global es robusta. El abrumador consenso entre los científicos existe por un motivo: hay múltiples líneas de evidencia que señalan hacia un planeta que se está calentando por el efecto invernadero. Hay algunos que tratarán de negarlo, pero cuanto más uno se informa, más clara es la situación.

Monday 9 August 2010

Palomas supersticiosas.

Está bien establecido que las personas tienden a ser más supersticiosas en situaciones en las que tienen poco control. El ejemplo paradigmático es que los ajedrecistas tienen muchas menos cábalas que los jugadores de fútbol; los primeros tienen control total sobre la situación y ganar o perder depende puramente en sus habilidades mientras que la victoria o derrota de los segundos depende de muchos factores que los participantes no pueden controlar. Hay varios estudios que sustentan esta noción y que también vinculan la falta de control con una mayor tendencia al reconocimiento de patrones (ver formas en las nubes, por ejemplo).

Pero este paper de 1947 por B.F. Skinner muestra que los humanos no somos los únicos en encontrar relaciones causales cuando no las hay. Por segunda vez en el blog voy a citar parafrasear una escena de Los Simpsons:

Homero: Bueno, no hay ningún oso a la vista. La Patrulla Anti-Osos funciona perfectamente.
Lisa: Eso es un razonamiento falaz, papá.
H: Gracias, hija.
L: Papá, qué pasaría si te dijera que esta roca ahuyenta tigres.
H: Ahá, ¿y cómo funciona?
L: No funciona, es sólo una estúpida piedra.
H: Ya veo.
L: Pero no veo ningún tigre por acá, ¿y tu?
H: Lisa, me gustaría comprarte tu piedra.

Skinner fue el principal fundador del conductismo, un pionero en la psicología experimental y el descubridor del condicionamiento operante. Este modelo de aprendizaje consiste en que un animal aprende, por ensayo y error, que ciertas conductas tienen consecuencias deseadas mientras que otras tienen consecuencias indeseadas; las conductas que llevan a consecuencias deseadas son reforzadas y el animal tiende a realizarlas más a menudo. Por ejemplo, una rata puede aprender que al apretar un botón se abre un compartimiento con comida. La suposición es, obviamente, que la conducta y el reforzamiento están relacionados mediante una cadena causal; que la conducta causa el reforzamiento. Uno esperaría, por lo tanto, que no se observara condicionamiento operante cuando el refuerzo es independiente del sujeto experimental.

En este experimento, Skinner investigó justamente esto último. Puso palomas en jaulas individuales con un mecanismo que les daba comida. Éste estaba conectado a un temporizador que lo accionaba a intervalos de tiempo predefinidos sin relación alguna con el comportamiento del ave. Según las palabras de Skinner:

En 6 de 8 casos las respuestas resultantes eran tan claras que dos observadores concordaban perfectamente en la cantidad de instancias observadas. Un ave se condicionó a girar por la jaula en sentido anti horario, haciendo 2 o 3 giros entre cada reforzamiento. Otro golpeaba su cabeza repetidamente contra una esquina superior de la caja. Un tercero desarrolló una conducta de “arrojar”, como si pusiera su cabeza debajo de una barra invisible y la levantara repetidamente. Dos aves desarrollaron un movimiento pendular de su cabeza y cuerpo, en el cual la cabeza era extendida hacia adelante y oscilaba de derecha a izquierda con un movimiento brusco seguido por un regreso un poco más lento. (…) Otro pájago se condicionó en hacer picoteos incompletos dirigidos hacia el suelo pero sin tocarlo. flag_english6

Es una lástima que no tengamos filmaciones ya que parecen bastante divertidas. Skinner nota que, en general, los sujetos se condicionan a realizar la misma acción que estaban haciendo la primera vez que aparece la comida. Si el intervalo no es muy grande y la paloma repite el comportamiento, es probable que la comida vuelva a aparecer en la cercanía temporal de su realización. Las palomas, en resumen, desarrollan una cábala. Establecen una relación causal donde no la hay.

Ahora sustituyamos a las palomas por hombres mirando fútbol, la jaula por una habitación con un sofá, cervezas y un televisor, y el mecanismo que reparte comida por un gol de su equipo favorito. Luego de un tiempo, vamos a observar todo tipo de extraños comportamientos. Quizás algunos sujetos usen siempre la misma remera, otros tal vez se sienten en el mismo sillón, algunos juntarán las manos en frente de su cara y repetirán una y otra vez su deseo de que gane su equipo.

Pero este tipo de condicionamiento también afecta otros aspectos de nuestro comportamiento, quizás más sutilmente. Este video me hizo notar que la gente llama los ascensores varias veces. En este caso, el comportamiento (apretar un botón) está relacionado con el reforzamiento (la llegada del ascensor) pero de manera demorada. Aunque sabemos que con una sola vez que apretemos el botón ya ponemos en marcha el mecanismo, repetimos como palomas una acción inútil. Lo mismo pasa, creo yo, cuando estamos ante una computadora muy lenta y apretamos varias veces las teclas o el click del ratón.

Estoy seguro que los mecanismos que crean las supersticiones en los humanos son bastante complejos y podría criticarse el modelo usado por Skinner. No hay duda que es incompleto, pero yo creo que es un buen ejercicio para hacernos pensar en las irracionalidades que cometemos todos los días.

Alineación planetaria, ¡Oh, no!

Quien haya mirado hacia el cielo durante el atardecer (ayer en Buenos Aires hubo uno con unos colores increíbles, ¡más tarde habrá fotos!) o, mejor aún, a la noche justo después de la puesta del Sol habrá notado un nuevo triplete de estrellas bajo en el horizonte… Bueno, quizás yo soy el único freak que se fija en esas cosas. Esos tres puntos son Venus (el más brillante), Saturno (el vértice inferior) y Marte (el superior).

Usé un programa excelente de simulación estelar llamado Stellarium para mostrar la posición exacta:

Triplete2

Se puede ver en la imagen que mercurio está también por ahí cerca. Con la contaminación lumínica y atmosférica que hay en mi ciudad, sin embargo, no pude verlo. Es notable que Marte y Saturno tienen aproximadamente la misma magnitud aparente (-25 y –21 respectivamente en sus correspondientes afelios) a pesar de que Saturno está mucho más alejado que Marte.

Usando otro programita de simulación del universo podemos ver las órbitas más claramente.

Triplete

Traté de fotografiarlo pero la contaminación nuevamente obstruye la observación. Puedo sacar a Venus con claridad, pero Marte y Saturno quedan opacados por la luz reflejada por el smog. Como además se encuentran cerca del horizonte, y se ocultan rápidamente… bueno, vivir en una gran ciudad es frustrante.

Thursday 5 August 2010

El matrimonio gay en imágenes.

s12_22556091 La versión online de The Boston Globe tiene una sección llamada The Big Picture – New stories in photographs que retrata noticias importantes a partir de fotos en alta resolución. Esta vez tienen una serie acerca del matrimonio gay que muestran perfectamente por qué es tan importante su legalización. Algunas fotos son muy conmovedoras. Mirándolas, no puedo entender por qué alguien querría quitarles la posibilidad de ser tan felices a todo un colectivo de personas.

La legalización del matrimonio entre personas del mismo sexo en Argentina hizo que la cuestión se plantee en la agenda política de varios países de la región. En Uruguay, Chile, Perú y Paraguay se está instalando el debate y esperemos que las resoluciones sean similares a las de Argentina. Además, en California la Propuesta 8 fue declarada inconstitucional. En ese estado de EE.UU. la legislatura había aprobado el matrimonio homosexual pero luego la derecha religiosa (con un notable apoyo de los mormones) consiguió aprobar una enmienda constitucional que definía el matrimonio como la unión ente un hombre y una mujer. EE.UU. tiene un de constitución flexible en el que la carta magna puede ser modificada con los mismos mecanismos que cualquier ley (en vez de necesitar la creación de una comisión constituyente).

Monday 2 August 2010

Curiosity da sus primeros pasos.

curiosity La semana pasada, el Mars Science Laboratory (Curiosity para los amigos) dio sus primeros pasos en el cuarto limpio. Sus primeros movimientos pueden verse en un video en uStream y fueron presenciados por los diseñadores de la misión que sacaban fotos y se mostraban ansiosos.

Curiosity será el rover más pesado y grande enviado hasta ahora (su lanzamiento está planeado para 2011) y contará con una docena de instrumentos. Su misión principal será la búsqueda de condiciones favorables para la vida y evidencias de su existencia en el pasado. Se espera que su misión dure 1 año marciano aunque, si tenemos suerte, termina siendo una misión mucho más larga como pasó con Oppy y Spirit. Su capacidad es mucho mayor a la de estos otros no sólo por tener un instrumental mucho mayor, sino porque su fuente de energía, en vez de ser unas celdas solares en su lomo, es un generador térmico que usa Plutonio-238. La vida útil de éste no es menor a los 14 años.

La noticia vino en sincronía con el anuncio por parte de la NASA de que todavía no se han escuchado señales de Spirit. Está en hibernación desde el 22 de marzo mientras dura el invierno marciano; una situación que ya sobrevivió varias veces comunicándose una vez por semana. Esta vez, sin embargo, no logró orientar sus paneles hacia el Sol y sus calentadores internos están apagados por lo que podría experimentar temperaturas de hasta -55ºC. Los modelos climáticos marcianos predecían que el 23 de julio las baterías ya estarían lo suficientemente cargadas para comunicarse, pero hasta ahora todo es silencio. Si bien no es para desesperar (los directores anticipan que no habrá carga aceptable hasta septiembre u octubre), Doug McCuistion, director del programa de exploración de la NASA no tenía palabras alentadoras

“Sería un milagro desde Marte si nuestro amado rover llama a casa” flag_english6

Dicen que si para marzo del año que viene no hay respuesta, Spirit no va a activarse. Espero que pronto escuchemos de él y que siga haciendo ciencia durante mucho tiempo más. Recordemos que está atrapado en la arena desde abril del año pasado y estuvo intentando salir durante varios meses hasta que finalmente la NASA decidió recatalogarlo como “plataforma científica estacionaria”.